自南朝宋孝武帝劉駿創立貴妃之號和宋明帝正式冊封陳氏為貴妃開始，一直到明朝皇貴妃之號出現前，貴妃基本上都是帝王首妾的封號，但在皇太極的后宮里，卻出現了宸妃位列貴妃之前的特殊情況。
其實，在金代時期，金國創立了「元妃」之號，元妃本意乃是指帝王原配之意，但是金國卻把「元妃」定為妃嬪位分，而且是諸妾之首，貴妃成為次于元妃，而又高于其他位分的封號。
不過，金代的「元妃」之號沒有為后世所用，明朝開國后，仍然延續了宋朝以貴妃為諸妾之首的宮廷制度。
後來在貴妃的基礎上又出現了皇貴妃，貴妃才正式成為了后妃封號中的第三等封號。
皇太極稱帝后有著名的一后五妃，也就是皇后哲哲、宸妃海蘭珠、貴妃娜木鐘、淑妃巴特瑪·璪、莊妃布木布泰，這就很奇怪了，為何宸妃能排在貴妃之前呢？
說起宸妃，不得不提武則天，她從感業寺回宮受封昭儀，曾想讓李治封她為宸妃，可當時唐朝后宮是四妃制，即貴淑德賢，壓根沒有宸妃這個稱號，這無疑是武則天自創的。
「宸」乃是北極星所在，常用以指宮殿、帝位，用作帝王代稱，武則天希望李治以此字封給自己，足見其野心，不過這個字太過敏感，遭到了朝臣的反對。
不過後來，宋明兩朝也出現過宸妃，如劉太后封病重的李順容為宸妃，這當然是因為李宸妃乃是皇帝趙禎的生母，劉太后予以格外禮遇。
明朝的宸妃一般是皇帝的寵妃，如明英宗的萬宸妃和明憲宗的邵宸妃，不過從位分來看，仍是貴妃在前，宸妃在后，可見「宸妃」在明朝不過是個普通的封號。
