在我國古代封建王朝中，等級制度是非常嚴苛的，皇帝擁有至高無上的權力，而在很多影視作品中，宰相或者丞相的地位在朝堂中僅次于皇帝，可以說是一人之下萬人之上。
很多人都認為丞相和宰相是一樣的，只是不同朝代的不同稱呼罷了，但是事實上是雖然兩個稱呼只有一字之差，代表的含義卻實天壤之別。
丞相
丞相一職源于 春秋時代，秦武王見到六國皆有相國，但是他又不愿與六國為伍，于是設左右丞相，取代了相國之位，但丞相與相國卻是兩個截然不同的職位，兩者可以同時存在，相國為主要，丞相為輔，在朝堂之上，相國只可以有一個，但是丞相卻可以有多個。
在那個時候，宰相并不是第一個出現的詞語，最先出現的僅僅只有「相」，而相的職責就是協助君王管理國家，為君王出謀劃策，所以在那個時期相國的權力很大。
不過也不是每個王朝都設立丞相一職，就比如在唐朝的時候，不論皇帝再怎麼擴張疆域，也沒有設立丞相的官職。
若是丞相掌握了大量的權力，那對王權和朝廷都是一個巨大的威脅，所以皇上才不會設立丞相，以保證自己的權力，到了那個時候群臣只有品階的高低，而不是一人獨攬大權，這對王權來說是一件有利的事情。
宰相
而「宰相」則完全不一樣，這是一種 「統稱」或者 「制度」，涉及到的領域要遠遠超過丞相，而且在各個王朝之中，對于宰相的官方稱謂也各不相同，而丞相就是其中之一。
秦始皇之后，就出現了宰相制，那時候的封疆大吏已經被取消，皇帝更多的是依靠文官，郡縣和文官系統，從這一點就可以看出，皇室宗族的地位越來越低，而文官的地位卻越來越高。
宰相就是在這個時候出現的，他在處理政事方面占有一定的地位，所以我們現在所知道的宰相制度，已經有兩千多年的歷史了。
宰相和丞相的不同在于，宰相是一個廣義的概念，是為皇上服務的，而丞相則是真正的公職，擁有著無窮無盡的權力，這也是為什麼有一句話說得好， 丞相是宰相，但宰相不一定是丞相，但是不管是宰相也好，丞相也罷，都是歷史進步的見證。
歷史上很多皇帝都在削減相權
其實通俗來講皇帝是一個國家的象征，而丞相則是這個國家的最高指揮官，皇帝的存在象征著國家的大一統，他的權力在皇族中得到了體現，而丞相則是政府的首腦，承擔著所有的政治職責。
從一開始，朝廷的政事都是由宰相來處理，而不是由皇帝來決定，而皇帝卻可以追究宰相的責任，也可以罷免宰相。
理論上來說，這兩個人之間并沒有太大的矛盾，但問題是，皇帝手中的權力，就像是一部不成文的法律一樣，充滿了靈活性。
就拿 漢武帝劉徹來說，他是一個雄才大略的人，他有太多的事情要親力親為，很多國家的政策都是出自他手，所以九卿都是直接聽命于皇上的，所以那時候尚書的權力比較大，而宰相的權力則比較小。
到了隋唐時期，為防宰相專權，新出一招 「分相法」，即將秦漢「獨相」改為隋唐「群相」，以「尚書」、「中書」、「門下」為「三公」，實行、決策、審查各有分工，不僅能確保宰相職權分立，還能相互制約，形成較為科學的決策。
宋朝的宰相制度，基本上還是沿襲了唐朝的制度，中書門下的設置，只是為了更好地提高工作效率，宰相的權力已經被削弱了，但是蒙元王朝建立后，宰相的權力越來越大，對皇帝的統治造成了很大的威脅，這和元朝的腐敗有很大的關系。
弱化相位的實質是維持專制王權的安穩，并通過持續加強內部平衡來減少各個構成部分的議價能力，但卻付出了組織效率日益低下的代價。
自古以來，皇權與相權之間就是一場斗爭，皇權強則相弱，皇權弱則相強，這也是為什麼朱元璋為了鞏固皇權，推翻中華兩千多年來一直存在的丞相制度的原因，就是為了 強化皇權。
不過，丞相體系雖已被廢除，但實際上的丞相制并未被廢止，也無法被廢除，明代的 內閣，某種意義上來說，就是一個類似于丞相制的復制體。
內閣與丞相制有著根本的區別，內閣只有 建議權，而丞相則擁有 決策權，不過，在明代的某些時候，內閣的權利甚至不亞于丞相。
皇權和相權的統一
皇室的目標是維護家族，而維護家族，則必須要有治理國家的能力，所以選拔能夠治理國家的人，到底是從數十個人中選出一個可靠，還是從億萬人中選出一個可靠？
只有適當地擴充統治階級，吸納能人異士，統治才會更加穩定。
皇權不是一個獨立的個體，而是代表一個整體的利益，他的力量來自于群體，而不是來自于個體的勇氣和智慧，當王權不能為他們的整體利益服務時，這個時候他就是一個獨裁者，他的權利就會被剝奪，他自己也會受到懲罰。
皇權和宰相之間的沖突，主要表現在權臣與權臣之間，當皇帝強大的時候，他們會在不同的時間支持不同的權臣來制衡朝堂，而當他們弱小的時候，權臣們就會把皇帝當成傀儡，然后開始不擇手段的奪取權力。
沒有了宰相，皇帝還能做什麼？
自古以來，誰能孤家寡人的治理一個國家？相對于皇權來說，就像是手和腳對于身體一樣，兩者是相互依存的，歷史上的限制相權，都是針對權臣個人的小問題，畢竟沒有那個皇帝會傻到砍掉國家的手腳。
宰相府的存在，原本就是為了分化官吏的權力，皇上將國事交給丞相，卻不能完全信任，所以才會扶持另一批人，讓他們自相殘殺，削弱丞相的權力。
正因為這些人的地位和權勢都差不多，才能夠更好的制約相權，鞏固皇權，也正因為如此才有了一句話，丞相是宰相，但宰相不一定是丞相。
