1658年殿試，順治帝發現進士名單中有兩個人同名同姓，都叫「陳敬」，一個來自山西陽城，一個來自順天通州。順治對來自山西的陳敬說：「你與通州的陳敬同名同姓，為避免混淆，朕賜你一字‘廷’，從此以后就叫陳廷敬」。
陳廷敬來自山西陽城，陳廷敬的家族在當地也是有名的名門望族，陳廷敬先祖在明朝做過官，到了陳廷敬父親陳昌期這一代家族已經逐漸沒落。
陳廷敬7歲那年，明朝滅亡，不過在父親嚴厲的管教下，他并沒有去關注朝代更替的事情，而是埋頭苦讀，因為陳廷敬的父親告訴他只有讀好書才能光宗耀祖。
陳廷敬20歲的時候以舉人的身份來京參加會試，考中進士，雖然只是三甲，但也算是讀書人光耀門楣的事情了；中進士后，陳廷敬參加庶吉士考試，因為表現得好，被留在了翰林院。
三年以后任秘書院檢討，這是這一年順治病逝，康熙繼位。
陳廷敬在康熙朝為官51年，因其才華出眾，早早地引起了康熙的注意。
康熙在位時，非常重視「經筵日講」，所謂「經筵日講」說白了就是翰林院每天都會派人去給康熙講課，康熙繼位時僅僅8歲，只有通過不斷地學習才能提高自己的管理諾達大清的能力。
到了康熙22歲的時候，陳廷敬開始擔任講官，即便是三藩作亂康熙忙完朝政之余，都堅持每天聽陳廷敬講課。
與陳廷敬一起給康熙講課的還有張廷玉的父親張玉，康熙對陳廷敬與張玉都非常的敬重，經常賞賜他們東西，單單賞賜給陳廷敬的貂皮就有50件之多。
康熙曾這樣評價陳廷敬：「房姚比雅韻，李杜并詩豪」。
意思是：陳廷敬的詩詞可以與李白、杜甫相提并論，論朝政能力可與房玄齡、姚崇相比。這樣的評價是非常高的，不僅對其文采大加贊賞，對其為官處理朝政的能力更是認可。康熙最欣賞的是陳廷敬的思想，陳廷敬從小接觸的是正統的儒家學說教育，在明末清初山西是受到程朱理學影響最大的地方；陳廷敬日日給康熙講課，自然康熙受陳廷敬的影響是比較大的。康熙二十三年，陳廷敬擔任左都御史；僅僅五年后，先后調任戶部、禮部、吏部尚書；
到了康熙四十二年，陳廷敬已經尊稱為「陳相」，官至文淵閣大學士；正式成為康熙的左膀右臂，一直到病逝。《清史稿》對陳廷敬的評價是：「清勤」，為官54年，可以實實在在地稱之為清官。陳廷敬之所以能被后人記住，不在于他是漢臣官至「陳相」，而是他為官清廉、剛正不阿。有這樣一則小故事：康熙八歲的時候，陳廷敬擔任戶部尚書，主管的就是錢物。有一天康熙找陳廷敬說：「陳老官，借我一些錢。」陳廷敬問康熙：「萬歲爺，你借錢干什麼？」
康熙就說自己就是玩，陳廷敬回康熙：「等我領了俸祿便借給你。」康熙哼了一聲，嫌棄陳廷敬的俸祿能有多少，要跟陳廷敬要國庫的錢，不用多了，給了三五萬兩銀子就行，這樣才能好好玩幾天。陳廷敬毫不客氣拒絕了康熙：「國庫有朝廷規定，誰都不可借；皇上，臣自然不敢借給你。」康熙很生氣趕陳廷敬走，并且說：「等我親政了，要砍了你的腦袋。」陳廷敬什麼都沒說，直接退下了。康熙14歲親征，不過那時候康熙早就將這件事情給忘了，但陳廷敬還記得，想要請辭，康熙說：「朕那時年幼不懂事，你做的是對的！」
雖說是一件事情可以看得出陳廷敬不畏強權、剛正不阿，而康熙更是一代英主的胸懷，古人云「千里馬遇伯樂」才能發揮其最大的作用，陳廷敬就是那匹千里馬，確實沒有讓康熙失望：在三藩之亂期間，云南巡撫王繼文陳繼文中飽私囊，故意不用捐納糧草，而用庫銀；平定叛亂以后，王繼文擔心事情敗露，就將谷米當成俸祿給官員們，大家是敢怒不敢言；陳廷敬得知后，搜集證據直接將王繼文的事情告訴康熙；大家都為陳廷敬捏了一把汗，畢竟王繼文是平定叛亂的功臣，不過最終王繼文被罷官。
王繼文只是一個開始，此后陳廷敬又多次彈劾像王繼文這樣的封疆大吏，陳廷敬的剛正不阿是出了名的，大家都知道。
有一次陳廷敬給康熙講課講到《君子小人章》時非常激動，講完以后，康熙問陳廷敬誰是小人，陳廷敬并沒有圓滑地回避這個問題，而是直接回答：「明相！」納蘭明珠與索額圖是康熙朝兩個權臣，康熙也知道明珠專權，但是朝中上下這麼多人無人敢直接說明珠的不是，而陳廷敬如此直接確實讓康熙刮目相看；沒過多久，明珠垮台以后，康熙對陳廷敬更加的贊賞。
陳廷敬的仕途并非是一帆風順的，經歷兩次辭官：第一次康熙二十七年因受到湖廣巡撫張汧（親戚關系）影響，自請回鄉守孝；僅過了半年被康僖召回委以重任；康熙四十二年，陳廷敬拜相，此時已65歲，主持編纂《康熙字典》。
第二次是康熙四十九年陳廷敬因年老體弱請辭回鄉，此時陳廷敬72歲，但是僅過了6個月，康熙因李光地生病告假，張玉書病逝，不得不將陳廷敬又請了回來。
，陳廷敬帶著30幾位學者最終完成《康熙字典》編纂。2年后陳廷敬病逝，康熙得知后非常悲痛，賜謚號「文貞」，令皇三子胤祉親自祭奠，此等殊榮，非常難得。
